Un responsable américain évoque la livraison possible de drones de grande capacité aux forces armées ukrainiennes.
Le 2 novembre dernier, plusieurs médias ont évoqué la livraison prochaine à l'Ukraine de drones américains de grande capacité de types MQ-9, rapporte Air & Cosmos, site francophone d'actualité aéronautique et spatiale.
"Nous ne voulons pas saper les énormes avantages offerts par la famille d'avions MQ-9 en divulguant trop d'informations publiquement. General Atomics reste déterminée à soutenir la défense des alliés et des partenaires en Europe de l'Est, y compris un jour en fournissant également ces capacités essentielles aux forces armées ukrainiennes", a ainsi déclaré un porte-parole de General Atomics Aeronautical Systems, constructeur de ces appareils, auprès du média Janes (qui se présente comme une "agence mondiale de confiance pour le renseignement de défense open source").
"Faucheuse"
Véritables avions bombardiers sans pilote, ces aéronefs surnommés Reaper (la faucheuse en anglais, allégorie de la mort) sont des drones "poids lourds" dépassant à vide les deux tonnes pour plus de quatre à pleine charge. D'un coût unitaire oscillant entre 13 et 16 millions de dollars, ils ont un rayon d'action supérieur à 1.800 km. Équipé de deux réservoirs supplémentaires de carburant de 450 kg de carburant chacun et 450 kg d'armement, un tel appareil peut voler 42 heures. Le MQ-9 Reaper mesure 11 mètres de long pour une envergure de 20 m et peut atteindre en vol la vitesse de 480 km/h.
Par rapport à un drone turc Bayraktar TB2 qui emporte 150 kg de munitions, un MQ-9A Reaper peut monter jusqu'à plus de 1.300 kg d'armement embarqué.
Changement de doctrine ?
La déclaration de ce responsable de General Atomics Aeronautical Systems est à prendre avec circonspection. Le 17 juin dernier, la Defense Technology Security Administration (DTSA) américaine avait stoppé le processus de livraison de drones MQ-1C Gray Eagle, prédécesseurs des MQ-9, à l'Ukraine, rappelle Air & Cosmos. L'administration de la défense des États-Unis avait estimé qu'en cas de crash d'un de ces appareils derrière les lignes ennemies, les hautes technologies qu'ils embarquent pourraient tomber aux mains de la Russie.
Néanmoins, le fait même que l'hypothèse de la fourniture de telles armes à l'Ukraine soit désormais évoquée publiquement par un responsable de General Atomics Aeronautical Systems apparaît comme l'amorce d'un changement de doctrine à Wahsington sur ces drones de grande capacité.
Trois versions
Les drones MQ-9 sont principalement déclinés en trois versions dites MALE pour Medium Altitude Long Endurance (moyenne altitude, longue endurance) :
- le MQ-9A Reaper : ni plus ni moins qu'un MQ-1 Predator amélioré, plus puissant, avec une meilleure capacité d'emport, etc. Il peut tirer des munitions comprenant des bombes à guidage laser ou encore des missiles antichars AGM-114 Hellfire. Il peut également fournir ses "yeux" aux troupes au sol, grâce à ses capteurs électro-optiques.
- le MQ-9B, en deux sous-versions :
- MQ-9B SkyGuardian ; version améliorée du MQ-9A, pour les missions terrestres (reconnaissance et surveillance aérienne ISR, appui aux troupes aux sols)
- MQ-9B SeaGuardian ; version améliorée du MQ-9A pour les misions maritimes (équipé d'un radar de recherche de surface maritime 360°, missions ISR, lutte anti-sous-marine et anti-surface, guerre des mines).
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